季如歌默默看了一會兒，轉身離開這間“女”字屋，嶺南人茫然地跟著他。他走向院子另一端，推開一扇沒有掛任何標識、但明顯大得多的門。一股混雜著蒸騰熱氣和食物香味的暖風猛地撲了出來。

這是一間極其寬敞的屋子，屋頂很高，幾口巨大的鐵鍋架在屋子中央的磚砌大灶上，鍋蓋縫里“噗噗”地冒著白色的蒸汽。

十幾個同樣穿著干凈圍裙的男女在忙碌，洗菜、切菜、揉面、添柴火。屋子的另一邊，是幾十張長長的木桌和條凳，擦得油光發亮。此刻還沒到吃飯的時候，桌子空著，但那種熱騰騰的生活氣息，已經撲面而來。

“這是公中灶房。”季如歌的聲音第一次在這工坊里響起，不高，但足以讓身后的人聽清，“做工的人，無論男女，每日的飯食，都從這里出。辰時、午時、酉時，按點來吃便是。管夠。”

她的目光掃過那些嶺南婦人驚疑不定的臉，她們習慣了天不亮就爬起來生火煮豬食、給一大家子熬稀粥，然后背著孩子下地，或是帶著孩子去溪邊洗衣。做飯，是刻在她們骨子里的沉重勞役，一天三頓，頓頓不得閑。

“那……娃們呢？”一個干瘦的嶺南婦人終于忍不住，聲音怯怯地問出了所有人心里的結。在嶺南，孩子就是長在母親背上的藤蔓，走到哪里纏到哪里，哭鬧、屎尿、磕碰，片刻不得安生。做工？帶著孩子怎么做？

季如歌沒回答，只抬腳往院子的東南角走去。那里單獨圍出一個小院，院墻刷得雪白，上面用鮮艷的顏色畫著些簡單的花鳥魚蟲。離得近了，能聽到里面傳出孩童稚嫩的咿呀學語聲，還有大人溫和的說話聲。

小院的門虛掩著。季如歌輕輕推開。門內是一塊鋪著干凈青磚的空地，幾個穿著花襖、臉蛋紅撲撲的婦人正坐在矮凳上。

她們懷里抱著、膝前圍著七八個年紀很小的孩子，頂多兩三歲模樣。一個婦人手里拿著個小小的撥浪鼓，“咚咚咚”地搖著，逗得面前一個剛會坐穩的小娃娃咯咯直笑，伸出小手去抓。

另一個婦人正拿著溫熱的布巾，仔細地給一個流著口水的小娃擦臉擦手。旁邊還有幾個稍大一點的孩子，正蹲在地上，擺弄著幾個上了漆的木頭小車和小馬。

沒有哭嚎，沒有泥巴，沒有亂跑。孩子們的臉蛋干凈，衣服也整齊。照看他們的婦人臉上沒有嶺南婦人常見的疲憊和焦躁，只有一種從容的耐心。

嶺南的女人們站在小院門口，徹底呆住了。她們的目光黏在那些干凈的孩子身上，黏在那些神態平和的婦人身上，仿佛看到了一個完全顛倒的夢境。

在嶺南，她們背上永遠馱著更小的孩子，手里拖著剛會走路的，眼睛還得盯著滿地亂跑的。

干活時，孩子的哭聲是背景音，孩子的屎尿是躲不開的麻煩。

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