埃利奧特大師放下灰燼容器，走到文件旁，仔細(xì)翻閱著那份關(guān)于“暮影之眼”的記錄。“‘暮影之眼’……如果昨夜真是他們所為，那么他們的目標(biāo)很可能非常明確，就是與‘鑰匙’或相關(guān)儀式、地點(diǎn)有關(guān)的記錄。檔案館三層第七區(qū)……存放早期地理志和廢棄魔法實(shí)驗(yàn)記錄……”他思索著，“早期地理志-->>可能記載了王國建立前或建立初期的地脈分布和重要地點(diǎn)。廢棄魔法實(shí)驗(yàn)記錄……難道王室先祖，也曾秘密研究過這類力量？”
這個(gè)推測讓人細(xì)思極恐。如果王室本身早就在秘密研究“鑰匙”或類似力量，那么勞倫斯七世的態(tài)度就更加復(fù)雜難明了。
“大師，這些灰燼和陰影殘留，我們能做進(jìn)一步分析嗎？”莉娜躍躍欲試，“或許能逆向追溯其源頭，或者分析其構(gòu)成，找到克制或追蹤的方法。”
“可以，但必須在最高級別的隔絕實(shí)驗(yàn)室內(nèi)進(jìn)行，并且要有防護(hù)措施。”埃利奧特大師嚴(yán)肅道，“虛空陰影的污染性極強(qiáng)。林奇，你的心光或許能提供關(guān)鍵的凈化保障。小櫻，你的龍炎對陰暗能量也有很強(qiáng)的驅(qū)散效果。你們兩人要參與進(jìn)來。”
他又看向其他人：“凱拉、莉娜，你們協(xié)助我解析這些文件，尋找更多關(guān)聯(lián)線索，特別是關(guān)于東部邊境那個(gè)疑似‘秩序之鑰’祭壇的記載。霍克、阿卡，你們繼續(xù)加強(qiáng)塔內(nèi)外警戒，同時(shí)……利用我們的渠道，盡可能收集諾頓家族東部探險(xiǎn)隊(duì)籌備的具體情報(bào)，以及最近王都內(nèi)是否有異常的人員流動，特別是與陰影法術(shù)或異端教派可能相關(guān)的人員。”
分工明確后，眾人立刻行動起來。
接下來的兩日，法師塔第九層的一部分區(qū)域變成了高度緊張的研究中心。埃利奧特大師、林奇、小櫻、凱拉、莉娜幾乎泡在實(shí)驗(yàn)室和藏書處。
在重重防護(hù)下，對“影蛭”灰燼的分析艱難地進(jìn)行著。那些灰燼極其頑固，常規(guī)的魔法分析手段效果甚微，反而有被其陰影能量反向侵蝕的風(fēng)險(xiǎn)。林奇的心光在實(shí)驗(yàn)中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，他需要持續(xù)釋放溫和而純凈的凈化之力，壓制灰燼中的陰暗活性，為分析創(chuàng)造安全環(huán)境。而小櫻則在一旁隨時(shí)準(zhǔn)備，一旦出現(xiàn)能量失控跡象，便以龍炎進(jìn)行灼燒清除。
即便如此，過程也充滿兇險(xiǎn)。一次，莉娜試圖用一道精密的奧術(shù)探針深入灰燼內(nèi)部結(jié)構(gòu)時(shí)，灰燼猛然爆發(fā)出一股強(qiáng)烈的精神尖嘯，夾雜著貪婪與瘋狂的意志碎片，試圖沖擊她的心神。幸好林奇的心光領(lǐng)域及時(shí)張開，小櫻也噴出一小縷純凈的龍炎灼燒了逸散的陰影，才將危機(jī)化解。莉娜臉色蒼白，心有余悸。
不過，付出總有回報(bào)。他們最終確認(rèn)，灰燼中殘留著一絲極其微弱的、指向性明確的“儀式烙印”，這烙印與一份古老的、記載著某種“陰影定位儀”制作方法的禁忌卷軸上的某個(gè)符文陣列有部分吻合。那份卷軸，正出自“暮影之眼”教派。這幾乎坐實(shí)了襲擊者的身份。
更重要的是，通過對那縷被固定的陰影能量殘留進(jìn)行分析，埃利奧特大師發(fā)現(xiàn)，其能量頻段與沙海“虛空低語者”有某種底層相似性，但更加“精細(xì)”和“受控”，仿佛經(jīng)過了某種馴化或定向培養(yǎng)。這似乎印證了影盟與虛空力量的深度勾結(jié)，并且可能掌握著更高級的利用技術(shù)。
另一方面，凱拉和莉娜在故紙堆中也有發(fā)現(xiàn)。她們在一份王國早期的邊境巡邏日志副本中，找到了一條語焉不詳?shù)挠涗洠峒皷|部“裂魂峽谷”附近，曾有巡邏隊(duì)報(bào)告夜間看到“地縫中有奇異紫光溢出，伴有低沉呢喃，靠近者皆感心神不寧”。時(shí)間點(diǎn)與那份提及“秩序之鑰”祭壇的探險(xiǎn)筆記相近。
而在整理歷代宮廷法師的采購記錄時(shí)（這得益于埃利奧特大師的高權(quán)限），她們發(fā)現(xiàn)，在勞倫斯七世即位初期，宮廷法師團(tuán)曾秘密且大量采購過幾種用于穩(wěn)定空間、屏蔽能量探測和進(jìn)行高精度符文雕刻的特殊材料，其用途指向不明，但時(shí)間上與幾次對東部邊境的“官方地理勘測”行動重合。
“王室……可能早在幾十年前，就在暗中調(diào)查甚至試圖利用東部邊境的某個(gè)東西。”凱拉得出結(jié)論，神情嚴(yán)肅，“‘秩序之鑰’的祭壇，恐怕不是空穴來風(fēng)。諾頓家族現(xiàn)在要去那里，是真的為了‘古戰(zhàn)場遺跡’，還是知道了什么？”
所有線索如同散落的珠子，逐漸被串連起來。影盟（暮影之眼）在尋找與“鑰匙”相關(guān)的古老信息；諾頓家族在籌備前往可能存在相關(guān)遺跡的東部邊境；王室似乎對此早有知曉甚至介入；而他們自己，則身懷與“鑰匙”相關(guān)的碎片和凈化的力量，被卷入風(fēng)暴中心。
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“我們需要和國王談?wù)劇！绷制嬖诳偨Y(jié)會議上說道，“不是作為被審查的協(xié)助者，而是作為掌握了關(guān)鍵情報(bào)、且有能力應(yīng)對潛在威脅的……合作方。我們需要知道，陛下對東部邊境的事情到底知道多少，他的底線在哪里，以及，他是否愿意支持我們主動采取行動，而非被動等待下一次襲擊。”
這個(gè)提議大膽而直接。
埃利奧特大師沉思良久，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“是時(shí)候了。我們需要展現(xiàn)我們的價(jià)值，也需要明確我們的訴求。被動防守，永遠(yuǎn)無法解決問題。我會設(shè)法請求再次覲見陛下，將我們的發(fā)現(xiàn)和推測，做一個(gè)正式的呈報(bào)。同時(shí)……”他看向林奇和小櫻，“你們要做好準(zhǔn)備。下一次見國王，可能就不只是‘看看’那么簡單了。”
就在法師塔內(nèi)緊鑼密鼓地整合情報(bào)、準(zhǔn)備下一步行動時(shí)，塔外的世界也并未平靜。
諾頓家族的東部探險(xiǎn)隊(duì)籌備速度明顯加快，大量物資和人員開始向東部邊境集結(jié)，動作之大，已無法完全掩飾。菲爾德家族則加大了與王立學(xué)院和部分中立貴族的聯(lián)誼活動，似乎在鞏固自己的基本盤，同時(shí)，對法師塔這邊的“學(xué)術(shù)交流”也表現(xiàn)出了更濃厚的興趣，連續(xù)派人送來請柬，邀請埃利奧特大師及弟子參加各種沙龍和講座。
王都的空氣中，彌漫著山雨欲來的氣息。各方勢力都在抓緊時(shí)間布局，而法師塔內(nèi)那簇由心光與龍裔之力點(diǎn)燃的微光，正努力穿透這愈發(fā)濃厚的迷霧，試圖照亮前路，也試圖在風(fēng)暴真正降臨前，找到屬于自己的位置和方向。
灰燼中的線索，指向了過去，更指向了即將到來的、更加洶涌的暗流。
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