加爾文也不勉強(qiáng)，聳聳肩：“那真是遺憾。這酒可是好東西。”他自己仰頭灌了一口，擦了擦嘴，“對了，林奇組長，這一路山高路遠(yuǎn)，難免有些不太平。聽說裂魂峽谷那邊，最近不太安生，除了地形險(xiǎn)惡，好像還有些……不干凈的東西出沒。你們觀察小組，到時候可要跟緊我們，千萬別掉隊(duì)啊。不然，出了什么‘意外’，我們可不好向陛下和埃利奧特大師交代。”他語帶雙關(guān)，眼中閃過一絲戲謔。
“勛爵放心，我們自會小心。”林奇神色不變，“也請勛爵約束好部下，按照預(yù)定路線和計(jì)劃行動，避免不必要的風(fēng)險(xiǎn)。”
“那是自然，那是自然。”加爾文哈哈笑著，又灌了一口酒，帶著隨從晃晃悠悠地走了。
“他在試探，也在警告。”小櫻看著加爾文的背影，低聲道。
“隨他去。”林奇并不在意這種層面的挑釁，“保持我們的節(jié)奏。霍克，晚上值班安排？”
“我和阿卡輪流，格倫法師布置的警戒法陣也會起作用。”霍克回答，“大家抓緊時間休息，明天路程可能更辛苦。”
一夜無話。除了諾頓營地那邊偶爾傳來的換崗聲和遠(yuǎn)處山林間不知名野獸的嚎叫，并無異常。
接下來的幾天，隊(duì)伍按部就班地向東推進(jìn)。路途逐漸崎嶇，東境大道變成了年久失修的碎石路，有時甚至需要穿過干涸的河床或狹窄的山隘。諾頓家的隊(duì)伍訓(xùn)練有素，行進(jìn)速度不慢。觀察小組也穩(wěn)穩(wěn)跟上，并未掉隊(duì)。
然而，來自諾頓家的“關(guān)照”開始以更具體的方式呈現(xiàn)。
第四天，途經(jīng)一處陡峭的山坡時，分配給觀察小組使用的兩匹馱獸“意外”受驚，差點(diǎn)將背上的貴重儀器箱甩下山崖，幸好阿卡和霍克反應(yīng)神速，及時控制住。事后檢查，馱獸的韁繩有被利物輕微割損的痕跡。
第六天，營地取水的小溪上游，被發(fā)現(xiàn)有丟棄的腐爛動物尸體，水源受到污染。雖然艾爾薇法師及時用自然魔法凈化了下游取水點(diǎn)，但依然耽誤了行程，也讓人對諾頓家的“后勤管理”產(chǎn)生質(zhì)疑。羅伯特·諾頓對此“勃然大怒”，當(dāng)眾鞭笞了負(fù)責(zé)取水的士兵，并向林奇道歉，但眼神深處并無多少歉意。
第八天，一場不期而遇的秋雨讓道路變得泥濘不堪。諾頓家的隊(duì)伍“不小心”將觀察小組引導(dǎo)向了一片看似平坦、實(shí)則暗藏泥沼的區(qū)域，導(dǎo)致一匹馱獸陷入，損失部分普通補(bǔ)給。林奇當(dāng)機(jī)立斷，用心光力量穩(wěn)住了馱獸周圍的泥沼，小櫻則以龍裔之力配合霍克等人，硬生生將馱獸拖了出來，展現(xiàn)了觀察小組不容小覷的實(shí)力和應(yīng)變能力。自那之后，諾頓家明面上的刁難有所收斂，但氣氛更加微妙。
加爾文依舊時常“熱情”地過來搭話，話題總是圍繞裂魂峽谷的恐怖傳說、以往探險(xiǎn)隊(duì)的離奇失蹤，以及“好心”地提醒各種潛在危險(xiǎn)，語間充滿了暗示和恐嚇。
林奇一概以冷靜和禮貌回應(yīng)，不接話茬，也不露怯色。觀察小組內(nèi)部則更加團(tuán)結(jié)，磨合也越發(fā)熟練。林奇的心光與小櫻的龍裔之力在應(yīng)對這些小麻煩時，展現(xiàn)出了良好的互補(bǔ)性。凱拉和莉娜的魔法知識在辨識陷阱、凈化環(huán)境方面發(fā)揮了重要作用。霍克和阿卡的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)則讓小組的警戒和安全無懈可擊。
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格倫和艾爾薇兩位輔助法師也從最初的謹(jǐn)慎，逐漸對這支年輕的隊(duì)伍產(chǎn)生了信心和認(rèn)同。
第十天傍晚，隊(duì)伍抵達(dá)了計(jì)劃中的最后一處大型補(bǔ)給點(diǎn)——位于丘陵與峽谷地帶交界處的廢棄驛站“石鴉站”。從這里開始，就將正式進(jìn)入人跡罕至的危險(xiǎn)區(qū)域。
驛站早已破敗不堪，只剩幾堵殘?jiān)珨啾凇ＶZ頓家提前派出的先遣隊(duì)已經(jīng)在此搭建了臨時營地。當(dāng)大部隊(duì)抵達(dá)時，營地里篝火熊熊，居然還架起了幾口大鍋，煮著熱騰騰的肉湯。
“各位，”羅伯特·諾頓罕見地召集了所有隊(duì)長和觀察小組，“過了石鴉站，前路艱險(xiǎn)，通訊也將變得困難。今夜在此休整，補(bǔ)充最后的水源。明天開始，我們將進(jìn)入‘無聲區(qū)’，常規(guī)傳訊法術(shù)會受到強(qiáng)烈干擾。所有隊(duì)伍必須嚴(yán)格保持隊(duì)形，聽從號令。觀察小組，”他看向林奇，“希望你們也能遵守行軍紀(jì)律，不要擅自行動。”
“理應(yīng)如此。”林奇點(diǎn)頭。
是夜，營地的氣氛比往常更加凝重。諾頓家的士兵們檢查武器的次數(shù)明顯增多，低聲交談也少了。就連加爾文，也少了些輕浮，多了些陰沉。
林奇站在驛站的殘?jiān)希鴸|方。夜色中，起伏的丘陵輪廓如同蟄伏的巨獸，更遠(yuǎn)處，一片更加深邃的黑暗蔓延向天際，那里就是裂魂峽谷的方向。夜風(fēng)帶來遠(yuǎn)方隱約的、如同嗚咽般的氣流聲。
小櫻走到他身邊，也望向那片黑暗：“能感覺到嗎？那里……有種很壓抑的東西。和沙海那種純粹的黑暗不同，更像是……無數(shù)混亂的意志和扭曲的能量混雜在一起。”
林奇默默點(diǎn)頭，他的心光對那里的感應(yīng)更加清晰。那是一種混亂、狂躁、充滿痛苦與不甘的“聲音”，如同地獄邊緣的回響。靈魂之泉的凈化之力在他體內(nèi)微微流轉(zhuǎn)，帶來一絲本能的排斥與警惕。
“第七號禁忌……”他低聲自語。
真正的考驗(yàn)，明天才開始。諾頓家的陰謀，裂魂峽谷的兇險(xiǎn)，影盟的窺伺，以及那被王室封印的古老秘密，都將在這片被稱作“無聲區(qū)”的土地上，逐漸揭開猙獰的面目。
鐵幕已然東行至邊緣，微光即將照亮禁忌之地。而黑暗，正在前方無聲地等待。
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